Resposta As estrelas são contadas por cada valor dos seus brilhos. Os astrónomos consideram dois tipos de brilhos. Os que são medidos na Terra (brilhos aparentes) e os que na realidade as estrelas têm (brilhos absolutos). As estrelas têm uma enorme variedade de brilhos absolutos. Esses brilhos vão desde cerca de 1.000 vezes menores do que o do Sol até cerca de 1.000.000 de vezes maiores do que o do Sol. Mas a contagem das estrelas faz-se por cada valor de brilho aparente. Atendendo ao enorme número de estrelas que existem, esta contagem é feita para as estrelas à volta do Sol, até uma distância de, mais ou menos, 4.000 anos-luz. Mesmo assim, são contadas as estrelas em certas zonas, distribuídas uniformemente no céu. Depois essa contagem é estendida a todo o céu. À medida que se trabalha com telescópios cada vez mais poderosos, vai-se aumentando o numero das estrelas mais fracas. Pelo contrário, as estrelas bastante mais brilhantes do que o Sol que se encontram à sua volta já são todas mais ou menos conhecidas, porque são muito mais raras e são vistas a enormes distâncias. O que interessa aos astrónomos são os brilhos absolutos. De maneira que têm de saber as distâncias a que as estrelas se encontram, porque a luz que emitem diminui à medida que aumenta a distância (diz-se que a luz é inversamente proporcional ao quadrado da distância a que fonte luminosa se encontra). O cálculo das suas distâncias faz-se com relativa facilidade para as estrelas mais próximas, mas vai-se tornado cada vez mais difícil à medida que as suas distâncias aumentam. Quando as distâncias são muito grandes só as estrelas muito brilhantes é que são vistas, enquanto as mais fracas não se vêm. À relação entre os brilhos absolutos e o número de estrelas que têm esse brilho chama-se função luminosidade. Esta função é de uma enorme importância para a astronomia. Para os objectos, constituídos por estrelas, mas tão distantes que parecem nebulosas de luz, como enxames de estrelas ou galáxias, é o brilho total desse objecto, que pode ser medido, que é depois comparado com o brilho do Sol. Calculando-se que é X vezes mais brilhante do o Sol, diz-se que tem X massas solares, significando com isto que tem X estrelas do tamanho do Sol. Naturalmente que existe aqui uma homogeneização dos brilhos das estrelas, mas não se pode obter resultados mais correctos.